有关婴儿心智的历史观念认为，新生儿是一张白纸，缺乏知识和经验，但实际情况恰恰相反。在最近重新升温的有关胎儿感知的研究中，研究人员得出了更为明确的结论：胎儿在子宫内就开始了感官认知和学习。与过去依靠传统超声影像中模糊的2D轮廓不同，最近几年，科学家凭借3D和4D超声得到的图像和视频，发现了更多与胎儿有关的生理现象和行为。此外，无创设备也可以直接测量胎儿或新生儿大脑发育的电活动。这些工具提供了丰富的影像，科学家可以更清楚地观察到，胎儿在出生之前是如何运用发育中的大脑和感官来了解自身和外部世界的。研究表明，昏暗的灯光、熟悉和轻柔的声音、母亲和孩子之间频繁舒缓的身体接触，对早产儿都有好处，这些研究结果将有助于改善对早产儿的护理。